Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Она сразу привлекла его внимание. Вскоре царь сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой. Через некоторое время у них родился мальчик.
Сёстры Аннушки и её мачеха тоже переехали во дворец. Но вместо благодарности они завидовали её счастью. Им хотелось больше власти, больше влияния. Поэтому они начали строить коварные планы.
Как раз в это время царь Салтан уехал по делам. Пользуясь его отсутствием, сестры и мачеха решили действовать. Они перехватили письмо, которое должно было дойти до царя, и написали своё. В нём говорилось, будто Аннушка родила не царского наследника, а чудовище. Царь, прочитав ложное послание, разгневался. Он отправил приказ разобраться во всём после его возвращения.
Но это письмо тоже не дошло. Его снова подменили. Вместо него прибыл другой указ — суровый и беспощадный. По нему царицу с младенцем велели заточить в бочку и бросить в открытое море. Так невинные Аннушка и её сын оказались в ледяной воде, обречённые на гибель.
