Весна 1944-го. Советские войска уверенно теснят врага. Со дня на день союзники обещают начать высадку в Европе, и конец войне видится уже не за горами. Но в тылу, в прифронтовой полосе, творится нечто странное и мрачное. Кто-то совершает дерзкие, почти бесследные нападения. Жертв находят убитыми с особой жестокостью. Никто из выживших свидетелей не может толком описать нападавших – говорят, лица каждый раз разные. А на месте каждого преступления неизменно остается нарисованный портрет убитого. За эти зловещие рисунки и беспощадность прессу окрестила банду «Мертвой головой», а ее предводителя – Художником.
Расследует это дело майор Ефимов, человек бывалый, и его более молодой коллега, капитан Сазонов. Но чем больше нитей они распутывают, тем сильнее крепнет у них чувство: грабежи и убийства – лишь дымовая завеса. За ней скрывается что-то иное, куда более важное. Истинные замыслы Художника еще предстоит понять.
Ситуация усложняется, когда из Москвы, от руководства НКВД, прибывает новый сотрудник для помощи в расследовании. Это Рудаков, старый знакомый Сазонова по совместной службе. С его появлением в деле возникают новые, неожиданные повороты, а тень подозрения невольно ложится на каждого, кто к нему причастен.